在太空工作了9年，負責探索超過2600個行星的尋找休開普勒太空望遠鏡（Kepler）退休了。

美國太空總署NASA發聲明，地球的開高度讚揚開普勒「勞苦功高」。普勒開普勒望遠鏡是太空NASA首個行星探索項目，它的望遠表現遠遠超出預期。原設定最多捱4年，鏡退最終運作了9年多。負責由2009年啟動至今，尋找休開普勒持續在太陽系以外尋找地球2.0、地球的開3.0、普勒4.0......總共探索了2662顆系外行星，太空當中許多有可能孕育生命。望遠

「35年前，鏡退我們開展開普勒計劃時，負責對太陽系以外的行星一無所知，開普勒為人類探索宇宙打開了第一扇門。」開普勒計劃創辦人William Borucki說。

所謂萬事起頭難，Borucki的團隊曾4度向NASA提出開普勒計劃，終在2001年取得NASA同意。2009年3月6日展開環繞太陽，搜索系外行星的任務。它的日常工作是頗單調的，就是不斷偵測特定範疇的星體。

到2014年，任務完滿結束，但開普勒還是運作得好好，團隊於是開展被稱為K2的第二階段任務。這次工作多了變化，不再經年只觀測同一位置，而是每3個月換一次觀測範圍。後來，兩個制動輪相繼壞掉，開普勒每次轉換觀測範圍或把數據傳回地球，都要額外燃燒珍貴的燃料。

開普勒把最後一批數據送回地球後，所有燃料都用完，已進入長眠。比墜落土星，自我銷毀的卡西尼號（Cassini）「幸運」的是，這小小飛船的終極命運是按著它本身的軌跡，永遠環繞太陽漂浮，只是從今以後，我們將不會再收到開普勒的訊息，開普勒也不會收到地球的指令。

今年4月，NASA發射了開普勒的繼承者TESS（凌日系外行星巡天衛星，Transiting Exoplanet Survey Satellite），目前TESS已發現了兩顆候選行星，科學家預計，TESS在運作的頭兩年可以發現1萬顆行星。

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資料來源：

• NASA’s prolific planet-hunter Kepler has finally earned its retirement (TechCrunch)
• Kepler, the Little NASA Spacecraft That Could, No Longer Can (New York Times)
• Famed planet-hunting Kepler Space Telescope retires after running out of fuel (USA Today)
• NASA Retires Kepler Space Telescope, Passes Planet-Hunting Torch (NASA)